Camellia sinensis pochádza z juhovýchodnej Ázie – najmä z Číny, Indie a Mjanmarska. Pestuje sa v rôznych nadmorských výškach a klimatických pásmach - od hmlistých svahov Darjeelingu po tropické nížiny Srí Lanky, pričom chuť čaju výrazne ovplyvňuje miesto jeho pôvodu.
Zaujímavosťou tiež je, že všetky pravé čaje – či už zelené, čierne, biele, oolongy alebo pu-erhy – pochádzajú z tej istej rastliny. Rozdiely medzi nimi vznikajú spracovaním lístkov, predovšetkým oxidáciou, fermentáciou a sušením.
Prvé zmienky o čaji siahajú do čínskej dynastie Šang, viac ako 3000 rokov dozadu.
Legenda hovorí, že cisár Shen Nong objavil čaj náhodou, keď mu do horúcej vody spadol list z čajovníka. Potom čo skúsil ochutnať tento lahodne voňajúci nápoj, zostal prekvapený jeho vynikajúcou chuťou a energiou nápoja, ktorá odstránila jeho únavu.
Dlhú dobu bol čaj len záležitosťou čínskeho cisárskeho dvora. Až koncom 4. storočia sa začal rozširovať ako liek a v 7. storočí začal prenikať aj do ľudových vrstiev spoločnosti, čo viedlo k zakladaniu prvých čajovní. Odvtedy sa čaj stal neoddeliteľnou súčasťou ázijskej kultúry a dodnes sa zachoval aj tradičný čínsky čajový obrad "gong fu cha".
V Japonsku vznikol čajový obrad "chanoyu", ktorý zdôrazňuje harmóniu, úctu, čistotu a pokoj. V Indii je čaj súčasťou každodenného života, podávaný s mliekom a korením ako "chai". V Európe zažil čaj rozmach počas 17. storočia vďaka britským obchodníkom, ktorí z neho urobili spoločenský fenomén.
Každá kultúra si čaj prisvojila po svojom a našla si svoj spôsob prípravy alebo využitia čaju.
Čaj obsahuje viac ako 400 chemických zlúčenín. Najznámejšou z nich je kofeín (v čaji nazývaný aj teín), ktorý stimuluje centrálnu nervovú sústavu, povzbudzuje a zlepšuje koncentráciu. Okrem toho čaj obsahuje:
- L-theanín – aminokyselinu, ktorá navodzuje stav pokojného bdelého sústredenia.
- Polyfenoly a katechíny – silné antioxidanty, ktoré chránia bunky, spomaľujú ich starnutie, podporujú imunitný systém a chránia organizmus pred vznikom niektorých "civilizačných" ochorení
- Flavonoidy – zlúčeniny so známym protizápalovým účinkom,chránia nás pred bakteriálnymi, vírusovými, aj degeneratívnymi ochoreniami
Vďaka tomuto zloženiu čaj pôsobí nielen na psychiku, ale aj na kardiovaskulárny systém, metabolizmus a trávenie. Jemne stimuluje, no zároveň upokojuje – preto je ideálny pre dlhé pracovné popoludnia aj chvíle oddychu.
Rozmanitosť vôní a chutí je daná rôznymi faktormi. Existuje mnoho kultivarov Camellia sinensis, ktoré ich vlastnosti predurčujú na výrobu rôznych druhov čaju. Ďalšími dôležitými vplyvmi sú podnebie, nadmorská výška, zloženie pôdy a podobne. No, najviac záleží na spôsobe spracovania čajových lístkov.
Podľa stupňa oxidácie a spracovania lístkov rozlišujeme rôzne druhy čaju:
Biely čaj
Biely čaj patrí medzi najmenej spracované druhy čaju – jeho lístky sa po zbere prirodzene sušia bez predchádzajúcej oxidácie. Tento jemný spôsob spracovania zachováva vysoký podiel prirodzených antioxidantov a dodáva čaju ľahkú, lahodnú chuť s kvetinovými tónmi a sladkastým dozvukom. Biely čaj je vynikajúci na pokojné chvíle a pomalé popíjanie.
Zelený čaj
Zelený čaj sa necháva mierne oxidovať a proces oxidácie sa zastavuje teplom buď parením (japonský štýl), alebo pražením (čínsky štýl). Vďaka tomu si lístky zachovávajú sviežu zelenú farbu, vysoký obsah antioxidantov a ľahkú, osviežujúcu chuť. Chuťový profil zelených čajov sa pohybuje od jemne trávnatého a kvetového až po orechové a sladkasté tóny. Zelený čaj je ideálny na každodenné popíjanie – povzbudí telo aj myseľ. V lete výborne osvieži a ochladí.
Oolong
Oolong je čiastočne oxidovaný čaj (30 - 70%) na pomedzí medzi zeleným a čiernyms bohatým spektrom chutí, ktoré sa rozvíjajú v každom náleve. V závislosti od miery oxidácie a spôsobu spracovania sa chuť oolongov môže pohybovať od jemných, kvetových a smotanových až po silné, pečené a ovocné tóny. Sú to zaujímavé čaje, ktoré poskytujú veľa chutných nálevov. Pochádzajú najmä z Číny alebo Taiwanu a sú obľúbené u znalcov pre svoju rozmanitosť a hlboký čajový charakter.
Čierny čaj
Čierny čaj je plne oxidovaný čaj s bohatým telom a výraznou arómou. Proces oxidácie mení chemické zloženie čajových lístkov, čím sa rozvíja charakteristická tmavá farba nálevu a robustná chuť. V závislosti od pôvodu môže čierny čaj ponúkať tóny ovocia, korenia, medu či kakaa. Je obľúbený najmä pre svoj povzbudzujúci účinok a plnú, hrejivú chuť. Je vhodný na ranné či popoludňajšie pitie – v rôznych kultúrach býva ochutený - často aj s mliekom alebo cukrom, prípadne citrónom, no kvalitný čaj najviac vynikne čistý.
Pu erh
Pu erh je unikátny fermentovaný čaj z čínskej provincie Yunnan. Vyrába sa z veľkolistého druhu čajovníka Camellia sinensis. Existujú dve hlavné kategórie: "sheng" (生普洱) pu-erh, ktorý zreje prirodzene, a "shu" (熟普洱) pu-erh, ktorý prešiel urýchlenou fermentáciou. Chuť pu-erhu je zemitá, hladká, s tónmi dreva, sušeného ovocia alebo kakaa. Je cenený nielen pre chuť, ale aj pre blahodarné účinky na trávenie a rovnováhu organizmu. Pomáha odstraňovať škodlivé látky z tela, znižuje cholesterol a podporuje metabolizmus. Je súčasťou zdravého životného štýlu. Pu erh často zreje niekoľko rokov a mnohé staršie čaje sú vyhľadávané zberateľmi. Cena vzácnych archívnych pu erh čajov sa pohybuje v desiatkach tisíc dolárov.
Žltý čaj
Žltý čaj je vzácny druh čaju, ktorý sa spracúva podobne ako zelený, ale s dodatočným krokom pomalého sušenia pod vlhkou pokrývkou (tzv. "žltnutie" menghuang 濛黄). Tento proces zjemňuje chuť a odstraňuje trávnaté tóny typické pre niektoré zelené čaje. Výsledkom je čaj s hladkou, sladkastou a zaoblenou chuťou s noblesným dozvukom a jemnou arómou. Žlté čaje sú raritou – vyrábajú sa len v malom množstve a ich spracovanie vyžaduje veľké majstrovstvo.
Matcha
Matcha je tradičný japonský zelený čaj vo forme jemne mletého prášku. Vyrába sa zo špeciálne tienených čajových lístkov (tencha), ktoré sa po zbere ručne melú na kamenných mlynoch. Vďaka tomu má matcha intenzívnu zelenú farbu, vysoký obsah antioxidantov a bohatú chuť umami. Nápoj z matche má povzbudzujúci, ale zároveň vyrovnaný účinok vďaka kombinácii kofeínu a L-theanínu. Okrem ceremoniálneho čaju sa používa aj v kulinárstve – do latté, koláčov či smoothies.
Dnes sa čaj skúma nielen z hľadiska chuti a kultúry, ale aj ako predmet vedeckého záujmu. Výskumy ukazujú, že pravidelné pitie čaju môže znižovať riziko niektorých civilizačných ochorení, vrátane srdcovocievnych chorôb a niektorých druhov rakoviny.
Zároveň rastie záujem o pôvod čajov – tzv. single origin čaje, remeselné spracovanie a udržateľné pestovanie. Čaj tak prechádza podobnou revolúciou, akú zažili káva či víno.
Každý lístok čaju v sebe nesie príbeh – o krajine, z ktorej pochádza, o ľuďoch, ktorí ho pestovali, aj o tisícročnej tradícii, ktorá sa preniesla do dnešných dní. Camellia sinensis nie je len rastlina – je to most medzi prírodou a človekom, medzi minulosťou a prítomnosťou. Je v ňom história, veda, filozofia aj poézia. Každý list čaju je pozvánkou spomaliť, ochutnať, precítiť chvíľu.